益生菌：历史悠久、全球知名度最高保健营养品
不少人饮用优酪乳、服用益生菌，做为日常保健的方式之一，究竟这些产品对身体有什么帮助，又有哪些差异？这一期就来为大家介绍这项历史超过3000年的保健产品。
益生菌（probiotics）一语，是在20世纪中叶有了近代生物技术才开始流行的用语，其实益生菌早有历史记载，只是名称不同而已。目前益生菌在全世界已成大家熟知的名词，益生菌英文源于希腊语「for life」（对生命有益），因此中文译为「益生菌」或「原生保健性菌种」，也就是说，益生菌是一群对宿主有益的活性微生物，存在于人体肠道、生殖系统内，能改善肠内微生态平衡、发挥有益作用。
科学家经研究证实，于1965年将益生菌定义为：「任何可以促进肠道菌种平衡，增加宿主健康效益的活性微生物」。而人体及动物体内有益的细菌或真菌主要有：醋酸菌、乳酸菌、双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、酵母菌等，所以相关产品主要是以上各类微生物组成的复合活性益生菌，广泛应用于生物工业、农业、食品安全以及保健养生领域；重要的是，产品需具活菌，且以复合菌种而非单一菌种为主。
始于3000多年前的中亚游牧民族
据历史记载，人类最早食用的益生菌是来自于酸奶（即优酪乳），西元前3000多年前，居住于中亚高原的游牧民族就已经制作和饮用酸奶了。酸奶的发酵可能起源于偶然的机会，那时羊奶存放时经常会变质，是由于对人体有害细菌污染了羊奶所致，但生存于空气中对人体有益的乳酸菌偶然进入羊奶，使羊奶发生了变化，这就是最早的酸奶。
20世纪初，俄国科学家、诺贝尔奖得主埃黎耶˙埃黎赫˙梅契尼可夫（Élie Metchnikoff）在研究保加利亚人为何长寿者较多的现象时，发现这些长寿者都爱喝酸奶，日本微生物学家研究中亚地区人民的饮食习惯，发表了〈不老长寿说〉论文，并在其著作《延年益寿》（Prolongation of Life）中有系统地叙述了自己的观点和发现。
1930年，日本京都大学医学部的微生物学教授代田稔成功培养出对人体肠道有益健康的乳酸菌，其后以其名字命名为「代田菌」（学名：Lactobacillus casei strain Shirota），并于1935年开始生产及销售闻名全球的养乐多产品。养乐多（香港及广东叫「益力多」，新加坡译「益多」，日文称「ヤクルト」，英文「Yakult」），是一种活菌发酵乳，事实上「Yakult」这个名称是取自世界语的「Jahurto」，也就是优格。
1965年，一篇《科学》杂志上发表的论文〈益生菌—由微生物产生的生长促进因素〉中最先使用益生菌Probiotic此一用语，来描述一种微生物对其他微生物能促进生长的作用，也就是益生菌名称的由来。
益生菌包含的主要微生物
益生菌为一群菌种的总称，主要可以分为以下3大类：
一、乳酸菌
乳酸菌是益生菌最主要菌种，而乳酸菌不全是益生菌。
学术上而言，乳酸菌（lactic acid bacteria，LAB）是指一类能利用可发酵碳水化合物产生大量乳酸的细菌的通称。能发酵糖类而其主要产物为乳酸，没有芽胞、革兰氏染色阳性细菌，为原核生物，乳酸菌目前至少可分为18个属，共有200多种。除极少数外，其中绝大部分都是人体内必不可少、且具有重要生理功能的菌群，所以是益生菌主要成分。
依微生物学定义，乳酸菌是指能够代谢糖类、产生50%以上乳酸的一群细菌，具有这些功能的细菌包括乳酸杆菌（Lactobacillus）、键球菌（Streptococcus）、念球菌（Leuconostoc）等。但乳酸菌为一般习惯用语，并不是分类学上正式用语。因为双歧杆菌或比菲德菌会产生乳酸及醋酸，但乳酸不到50%，所以严格说来不应称为乳酸菌。但若由保健营养观点而言，双歧杆菌同样具有安全、健康等乳酸菌的特征，所以也纳入乳酸菌中。
人体消化道中存在许多乳酸菌，其数目和种类会随年龄而改变，如幼儿肠道中，双歧杆菌较多，而老年人则以乳酸杆菌较多。人类肠内所分布的菌相，至目前尚未完全被分离鉴定出来，据估计约有400种以上的菌种，其中30～40种构成99%的菌量，且厌氧菌较好氧菌占优势，约多102～104倍。而肠道内不同区域菌相分布亦受居住环境、生理及膳食等因素影响各
有不同，随著胃及肠内酸碱值的不同转换及含氧量变化，显示不同优势菌群及菌量的轮替。
人体肠道内乳酸菌的数量，随著年龄增长会逐渐减少，当人到老年或生病时，乳酸菌数量可能下降100～1000倍，直到老年人临终时则完全消失。正常状况下，健康人比生病者多50倍，长寿老人比普通老人多60倍。因此，人体内乳酸菌数量的实际状况，已经成为检验人们是否健康长寿的重要指标。由于广效抗生素的应用，使人体肠道内以乳酸菌为主的益生菌遭受到严重破坏，抵抗力逐步下降，导致疾病越治越多，健康受到极大的威胁。所以，增加人体肠道内乳酸菌的数量就显得非常重要。
二、酵母菌
酵母菌（yeast）这个名词源自面包或酿酒发酵过程中，所产生的「发泡」现象发酵的英文。来自拉丁文的「fermentation」，意思是：「to be fervered」，原意为「沸腾起泡」。一般人认为酵母菌是一群会进行出芽生殖的发酵菌种，然而这种以「发酵」和「出芽」概念为出发点的狭隘定义，无法涵盖所有的酵母菌，也无法说明酵母菌的一般特性。
目前科普上所认定的酵母菌是指：一群单细胞型态的真菌，主要以分裂或出芽型式行无性生殖，部分菌种可产生黄色或红色之类胡萝卜素，特殊条件下可产生假菌丝者。因此，酵母菌并不是分类学上的名词，而是区分真菌是否具有单细胞型态的类别名词。
三、醋酸菌
醋酸菌（Acetobacterium ）系杆菌，细胞椭圆或短杆，0.8～1.2μm× 1.5～2.5μm，革兰氏阴性、不产芽孢、好氧性，能转化无机营养，即还原二氧化碳生成乙酸，也可行有机营养，发酵糖类和酒精产生乙酸。乙酸是代谢的有机终产物，最适生长温度30℃，广泛分布于水生环境中。
益生菌对人体功效
- 缓解乳糖不耐症状，促进机体营养吸收
- 有整肠作用
- 预防便秘、消化不良
- 改善痔疮及口臭
- 可降血压
- 预防阴道感染
- 治疗慢性炎症
- 舒缓过敏作用
- 降低血清胆固醇
- 预防癌症和抑制肿瘤生长
良好益生菌产品条件
市面上益生菌产品种类很多，但优良益生菌产品非只有单一菌种，应包括多种活菌及其代谢生成物，这些生成物包括多种维生素、矿物质、胺基酸以及酵素等。简单的DIY测试法可判断产品优劣：将消毒用碘液加入产品中，若呈现深蓝～黑色，表示产品有太多淀粉（淀粉可能是添加物，也代表活益生菌及代谢生成物少），若颜色不变，才是好的产品。